1945년 8월 15일, 광복을 맞은 그 해 12월 12일, 대한민국 임시정부 주석 백범 김구 선생은 용성 진종(白龍城)조사의 창건도량이며 기미년 3.1독립운동의 진원지인 서울 종로 대각사에 대한민국 임시정부 요인들과 함께 방문하였다. 먼저 불전에 예배하고 용성 진종(白龍城)조사 영정에 예배하면서 감격에 찬 귀국인사를 올렸다.

“용성 큰스님께서 계속 보내주신 독립운동자금으로 나라의 광복을 맞이하는데 크게 이바지 하였습니다. 뿐만 아니라 매헌 윤봉길의사를 보내주시어 만대 귀국 충절 순국의 사표가 되도록 하여 주셨나이다.”

1919년 3.1 독립운동 이후 광복을 맞기까지 우리 민족은 스무 해가 넘는 동안 죽음을 두려워하지 않고 민족독립을 위해 끊임없이 활동하였다. 그러나 김구 선생이 대각사의 백용성 조사 영정 앞에서 감격의 눈물을 흘린 이 순간을 알고 있는 사람은 많지 않다. 훌륭한 위인 뒤에는 위대한 어머니가 있듯이 백범 김구, 매헌 윤봉길, 만해 한용운의 뒤에는 백용성 스님이 계셨다.

 월간정토에서는 기획특집으로 기미년 3.1독립운동 민족대표 33인중 불교계 대표이시고, 석가여래부촉법 제68세 석가여래계대법 제75세 조선불교중흥율 제 6조 용성 진종(白龍城) 조사의 삶을 3회에 걸쳐 싣고자 한다. 큰스님의 삶의 발자취를 따라가며 지금 우리의 모습, 우리 민족의 미래를 생각하는 좋은 기회가 되었으면 한다.

* 탄생과 출가

 백용성 스님은 1864년 5월 8일 전라북도 남원
군 번암면 죽림리에서 아버지 백남현과 어머니 밀양 손씨 사이에서 장남으로 태어나셨다. 손씨 부인은 두 차례 똑같은 태몽을 꾸었다고 한다. 꿈에 석가여래부촉법 제67세 환성지안조사가 법복을 수하고 마당에 들어와
“석가세존께서 정법안장을 마하가섭존자에게 전하시니 석가여래부촉법 제 １세가 되었고 이로부터 서역인도와 동토 중국을 거쳐 해동조선에 이르러, 나 환성지안이 부촉법 제 67세가 되었습니다. 이때가 조선조 영조대왕시대였던 바, 불행히도 유고를 숭상하고 불교를 배척하는 시대였는지라, 모함을 받아 세수 66세 법랍50하를 일기로 순교하게 되었나이다. 이리하여 정맥의 맥이 134년간 끊겨지게 되었으니 이러한 연고로 나 환성지안이 조선에 법맥을 다시 잇기 위하여 손씨 부인의 연화보궁을 빌려 용성 진종으로 다시 태어나려 하나이다.”는 말을 마치고 손씨 부인의 오른쪽 갈빗대로 쏙 들어갔다고 한다.

 스님은 어릴 때부터 성품이 자비로웠고, 7세 때부터 서당에서 한학을 배우고 9세에는 한시(漢詩)를 지을 정도로 영특하셨다. 14세 때 꿈속에서 부처님을 친견하고 출가하기로 결심하고 남원 덕밀암으로 출가하셨다. 16세 때 경남 합천 해인사 극락암으로 간 스님은 화월화상을 은사로, 혜조율사를 계사로 불법 수도의 길에 들어섰다. 그 후 통도사 금강계단에서 선곡율사로부터 비구계와 보살계를 받아 해동 율맥을 계승하여 조선불교중흥율 제6조가 되셨다.

* 3․1독립 만세 운동을 이끌다

 백용성 스님의 생애에 있어서 47세가 되는 1919년은 매우 중요한 전환기였다. 개인적 수행과 산중에서의 참선을 통한 깨달음에서 벗어나 이때부터는 민중 속으로 뛰어들어 본격적으로 불교의 대중화를 통한 중생구제에 나섰다. 그것은 우리 민족을 일제의 압제로부터 해방하는 것이 곧 중생구제이고, 그것을 위해선 불교의 대중화가 무엇보다도 절실하다고 인식한 까닭이었다.

 1919년 당시 정세는 일본의 탄압으로 국내의 정치단체들은 국외로 내몰렸고, 국내에는 독립운동 주체가 될 수 있는 것은 종교단체 밖에 없는 상황이었다. 이런 상황에서 종교단체의 힘으로 독립운동을 이뤄낼 뜻을 굳힌 용성스님은 전국적으로 삼정승 육판서를 지낸 이와 360고을의 지방수령, 방백을 지낸 이들을 모두 만나면서 독립운동을 계획하여 오다가 만해 한용운 스님과 함께 종교단체를 중심으로 은밀하게 3.1만세 운동을 준비했다.

 3.1 독립만세 운동 당시 만세를 부르면서 태극기를 흔들었던 것도 용성스님의 조언이 컸다. 당시 우리나라 지도인 조선반도기를 사용하자는 의견이 있었는데 용성스님은 태극기의 상징을 설명하며 태극기야 말로 우리 홍익민족의 표상이 될 수 있다고 하셨다. 만해 한용운 스님은 용성 스님의 지시에 따라 반도기 대신에 태극기를 사용하도록 설득하여 독립만세의 대열은 태극기 물결을 이루게 되었고, 중국 상해 임시정부에서도 국기로 사용하게 되었다.

* 독립선언문에 서명하다

 육당 최남선에게 의뢰해 미리 준비한 독립선언문에 서명하기 위해 민족 대표 33인이 모인 자리에서 천도교 손병희 교주, 기독교장로회 길선주 목사, 기독교감리회 이필주 목사가 서명을 하고 네 번째로 불교계 대표로 백용성스님이 서명을 한 뒤 한용운에게 넘겨주시면서 “만해, 자네가 먼저 저 끝 쪽에 서명을 하게나.” 하셨다. 만해 한용운 스님이 다른 종교단체와 사람들에게 순서를 양보하기 위해 공간을 비운 채 끝부분에 서명을 하니 모여 있던 민족 대표가 감동하여 차례차례 서명했다. 이 독립선언문은 2월 27일 밤에 2만여 장을 인쇄하여 비밀리에 전국으로 배포했고 1919년 3월 1일 민족대표 33인이 탑골공원 근처 태화관에 모여 독립선언식을 거행했다. 용성 스님은 행사준비를 거들던 수법제자 동헌 완규 스님에게 경찰에 알리도록 지시하고 신고를 받고 출동한 경찰에 의해 모두 연행되어 갔다. 이는 독립선언서 낭독을 사람들에게 알리고 시간도 벌어 만세운동과 이어질 수 있도록 하기 위한 스님의 깊은 뜻이었다. 이때가 2시 15분. 15분 후인 2시 30분에 탑골공원에서 독립선언서가 선포되면서 만세운동이 일어나기 시작했다.

* 대각운동을 펼치며 대중 속으로 들어가다
                                       
 용성 스님은 31독립 만세운동을 계기로 그 당시 국가보안법 제7조에 적용되어, 서울 서대문 감옥에서 옥고를 치르셨다. 스님은 우리 민족이 반드시 없애야 할 대상이 두 가지가 있는데 하나는 우리의 자유와 삶을 속박하는 일본제국주의고, 다른 하나는 우리민족의 깨우치지 못한 어리석음이라고 보셨다. 그래서 이 나라가 독립하기 위해서는 모든 민중이 깨달아야 하고, ‘나 스스로 깨닫고 남도 깨닫게 해서 모든 민중이 다함께 깨달아야 한다.(自覺覺他)’는 대각사상을 펼치기로 결심하셨다.

 그리하여 1921년 58세 되던 해, 1년 6개월의 옥고를 치르고 출옥하시면서 바로 ‘삼장역회(三蔣譯會)’를 조직하여 불교경전의 한글화를 시작하셨다. 당시 신문들은 세종대왕이 못 이룬 위대한 업적이라는 찬사를 보냈고, 난해한 경전에 갇혀 있던 당시의 불교계를 생각할 때 그것은 충격적인 사건이었다. 그러나 일부에서는 천한 언문으로 불경을 더럽힌다는 비난도 만만치 않았다. 용성 스님은 산중에서 거리로, 불교 스스로가 대중에게로 다가가야 한다는 신념을 갖고 20여 종의 저서를 만들었다. 또한 포교를 위해 누구나 부를 수 있는 노래가 필요해 손수 풍금을 치시면서 찬불가를 만들었다. 그것이 한국불교사에서 찬불가가 자리하게 된 계기가 된 것이었다.

* 새로운 불교운동과 독립운동을 지원하다

 용성 스님은 화과원(華果院)을 만들어 참선하면서 일을 하는 선농불교를 일으켜 조선 불교에 참선수행의 새로운 길을 열었고, 승려들이 신도들의 공양에 의존하지 않고 생활하는 순수한 수행을 만들어나갔다. 그리고 길림성 안도현의 선농당과 만주정에 대각교당을 창건하여 서울 종로 대각사를 중심으로 화과원에서 독립자금을 모은 뒤 중국으로 전달했다. 나라가 없어지고 꿈이 사라진 민족, 남의 땅에서 독립운동을 해야 했던 서글픈 현실에서 독립운동자금 지원은 큰 힘이 되었다. 해방 후 김구　선생이 조국 독립의 기쁨을 나누는 자리에서 이미 입적하신 용성스님과 함께하지 못함을 애석해 한 것은 당연한 일이었다. 독립운동자금이란 끈으로 용성 스님과 은밀하고도 깊은 신뢰가 쌓여 있었기 때문이었다. 그러나 용성 스님이 국가로부터 그 공로를 인정받은 것은 1962년 조국이 광복이 되고도 17년이나 지난 뒤였다.

* 유훈 10사목을 당부하시고 열반하시다

 용성 스님은 조선 5백 년 동안 유교를 숭상하고 불교를 억압하는 정책에 따라 땅에 떨어진 불교의 위상을 회복하는데 헌신하였고, 외세의 침략으로 민족의 주체성을 잃어가는 겨레에게 독립을 찾아주기 위해 불교계의 갖은 오해를 감수하면서 승려의 신분으로 독립운동지원이라는 고난과 역경의 길을 걸어오셨다.

 1940년 2월 23일 저녁 무렵, 제자 동헌 완규 스님을 조용히 부르시면서 “동헌아, 슬퍼하지 마라. 여기에 우리나라의 국운과 불교발전을 위해 반드시 지켜나가야 할 유훈 10사목을 적어 놓았으니 내가 떠난 후 49제를 봉행한 뒤에 뜯어보고 실현하도록 명심하여라. 수법제자여, 시자여, 대중이여, 그동안 수고했도다. 나는 간다.” 라는 말씀을 마치시고 빙긋이 웃으시며 참선자세로 입적하셨다.

 용성 스님은 1940년 음력 2월 24일 세수는 77세, 법랍이 61세에 그렇게 소원하시던 독립을 5년 앞두고 열반하셨다. 전통적인 불교의 참모습을 제시했던 스님의 가르침은 아직도 살아남아 한국의 여러 선방을 이끌고 있다. 시대를 앞서가는 뛰어난 안목으로 민족의 앞날을 밝혔던 용성 스님은 새벽예불을 알리는 법고소리, 이른 바람에 울리는 풍경소리까지 불교 본연의 모습에 닿아야 한다고 말씀하셨다. ‘마음밖에 불교가 없고 불교밖에 마음이 없으니 불교는 마음의 다른 이름일 뿐이다.’라고 하신 큰스님, 부처님이 이 땅에 오신 뜻을 민족의 어려움과 함께 풀어내려 했던 백용성 큰스님의 의지는 이제 우리가 이어나가야 할 것이다. 가야산 해인사 서쪽 기슭에 자리하고 계신 스님을 기억하여 되살려 내는 것이 우리의 몫으로 남았다.

독립운동가 용성 진종(白龍城)조사 생애 및 주요 업적   만해 한용운 스님에게 3.1 독 립운동을 지도하다. 1918년 백용성 조사의 나이 55세 되던 해 만해 한용운과 국제 정세와 국내 사정에 대하여 의견을 나누고 3.1 독립운동을 적극 지도하였다.  3.1독립운동 민족대표 33인으로 옥고를 치르다.  1919년 3.1독립운동 민족대표 33인과 자리를 함께 하고 독립선언서를 작성하고 서명하였다.  윤봉길 의사를 만주로 보내다.   백용성 조사는 윤봉길 의사에게 임시정부로 가서 항일운동 할 것을 권유하였고 윤봉길의사는 이 뜻을 받아서 항일운동에 적극 나섰다.  만주에 선농당(禪農堂)과 선농일치 화과원(華果院)을 설립하고 독립자금을 지원하다.   일부는 대한민국 임시정부에, 일부는 만주에 있는 독립운동가에게로 전달했다. 특히 독립운동 자금은 만주 북간도에 따로 설립한 연변 용정 대각사에 보내져 항일 독립운동에 활기를 불어넣는 원동력이 되었다.   한국불교 지성화.대중화.현 대화의 대스승 백용성조사 ⊙ 1911년 서울시 종로구 봉익동에 대각사를 세우고 대중 포교활동의 포문을 열다. ⊙ 1921년 삼장역회를 조직하고 한국불교 사상 처음으로 한글판 금강경을 출간하여 불교의 대중화에 기여하다. ⊙ 백용성큰스님의 행적은 현대불교로 이어지면서 불교의 지성화, 대중화, 현대화에 큰 영향을 미치다.